乳化剂是一种能够稳定混合两种或以上互不相溶的组分形成乳状液的物质。其原理是在乳化过程中，通过分散相微滴的方式将其分散在连续相中，乳化剂减少了混合体系中各组分的界面张力，并在微滴表面形成了坚固的薄膜或双电层(由乳化剂给出的电荷)，其阻止了微滴之间的聚集，从而维持了稳定的乳状液。从相的观点看，乳状液仍属于非均相系统，其中的分散相通常是油相，而连续相通常是水相。乳化剂是表面活性剂，并含有亲水基和亲油基的分子。
为了表现乳化剂的亲水性或亲油性，通常使用“亲水亲油平衡值（HLB值）”，其值越低，说明亲油性越强，相反，其值越高，说明亲水性越强。不同种类的乳化剂具有不同的HLB值，为了获得稳定的乳状液，必须选择适当的乳化剂。
乳化剂在日化行业中被广泛运用于洗护产品和化妆品中。这些乳化剂可以分为天然表活剂和人工合成表活剂两类。前者是从植物体中提取得到的，是复杂的高分子有机物，一般具有较高的黏度，容易使乳液稳定，并且没有刺激和毒副作用，例如卵磷脂、胆固醇、羊毛脂、茶皂素等。后者通常是固体颗粒乳化剂，它在液态分散相表面形成薄膜，阻止了液态的聚集，从而制备了稳定的油水分散相。它主要用于无化学乳化剂的抗过敏配方和防晒配方化妆品的添加剂。
固体颗粒的粒度极细（小于200nm），因此对皮肤耐受性良好，相较于传统的表面活性剂，刺激性大大降低。此外，固体颗粒乳化体系的稳定性不受油脂特性的影响，使得护肤品可以更广泛地选择油脂类型，以制备更出色、更稳定的产品。
加入乳化剂后，将水、甲醇和柴油混合制成的微乳化柴油，与普通柴油相比，具有更佳的燃烧性能、更低的能耗和更少的污染。在石化柴油中添加具有一定乳化能力的生物柴油，不仅可以促进可再生能源行业的发展、减少排放、提高燃油的环保性能，还可助于燃油的乳化，提高燃烧率，从而实现节能减排。
